위: 하와이에서는 고래 이동이 한창인 몇 달 동안 고래를 흔하게 볼 수 있습니다.

혹등고래는 모든 것이 커다랗습니다. 무게는 점보 덤프 트럭과 비슷한 40톤입니다. 각 가슴 지느러미는 성체 혹등고래 전체 길이의 3분의 1 정도인 약 4.6m까지 자라기 때문에 “큰 날개”를 의미하는 메갑테라(Megaptera)라는 학명이 붙었습니다. 

이렇게 크기 때문에 북태평양 혹등고래 무리가 매년 6~8주에 걸쳐 알래스카 동남부에서 4,828km를 여행한 후 하와이에 도착하면 금방 눈에 띌 수 밖에 없습니다. 2019년에는 카우아이 북쪽 해안의 케에 비치(Kee Beach)에서 10월 1일에 처음 목격되었다고 보고되었습니다.

NOAA 하와이섬 혹등고래 국립
해양 보호구역의 연구 코디네이터인
마크 래머스(Marc Lammers)는
흑등고래의 등장에 그리 놀라지 않았습니다. 10월 초에 흑등고래가 시기 적절하게
하와이에 도착했기 때문입니다.
혹등고래는 겨울에 하와이에서 
새끼를 낳고 젖을 먹인 다음,
주로 여름에 먹이를 찾아 알래스카만과
북태평양의 다른 지역으로 이동합니다.
고래는 사계절 내내 개별적으로
오고 가지만, 일반적으로
고래가 가장 많이 보이는
달은 1월, 2월, 3월입니다. 

바람이 불지 않는 맑은 날에는 고래가
숨을 내쉬거나, “물을 뿜거나”, 약 6m 높이까지
뛰어오르는 모습을 몇 킬로미터 거리에서 볼 수 있습니다.
거대한 몸집을 가진 고래가 수면 위로 뛰어오르며
“브리칭(breaching)”이라는 동작을 할 때
의기양양하게 바닷속으로 돌아가는 소리는 초음속 폭발음처럼 울리면서 바다 표면을 휩쓸고 지나갑니다. 하와이에서 처음 보고된 고래는 일련의 브리칭을 반복하면서 도착을 알렸으며, 근처의 관광선 갑판에서 운 좋게 이 모습을 보게 된 관광객들에게 큰 즐거움을 주었습니다.

혹등고래의 신체 크기는 정말 크지만 고래의 생활은 대부분 알기 어렵습니다. 성체는 최대 45분 동안 숨을 참고 200여 미터 깊이로 잠수할 수 있으므로, 연구자들이 고래에 대해 연구하는 것은 쉽지 않습니다. 하지만 더 수준 높은 기술이 개발되면서 고래의 생활을 관찰하여 이 해양 포유 동물을 더 확실하게 이해하는 데 도움이 되고 있습니다. 이 첨단 기술은 적절한 시기에 나온 것입니다. 최신 보고서에 따르면 먹이가 풍부한 수렵지에서 번식지인 하와이로 이동하는 고래는 수가 점점 적어지고 아마도 몸은 점점 마르고 있기 때문입니다.

위: 어디서 마주치든 상관없이, 이 온순한 거대 생물은 정말 인상적인 모습을 보여줍니다. 

혹등고래가 다른 고래와 구별되는 특징으로는 인간 다음으로 복잡한 일련의 발성을 들려주는 혹등고래의 노래가 있습니다. 래머스는 “혹등고래의 노래는 다른 세상의 소리 같습니다”라고 현재 온라인(https://www.changingseas.tv)에서 방영 중인 “변화하는 바다(Changing Seas)”의 한 에피소드에서 말했습니다. 

수십 년 동안 래머스와 다른 연구자들은 수중 음향 녹음기를 사용하여 혹등고래의 노래를 연구했습니다. 연구 결과 알아낸 사실은 수컷만 노래하며, 번식기 동안에만 노래한다는 것입니다. 그뿐 아니라 수컷 고래의 노래는 번식기 전반에 걸쳐 변화합니다. 그리고 다음 계절에 노래는 멈춘 곳에서 다시 시작되며 계절 전반에 걸쳐 계속 변화합니다. 래머스와 다른 연구자들은 수컷 고래의 신체 상태와 계층 구조에 관련된 이론을 시험하고 있습니다.

올해 초가을에 영국의 혹등고래 연구자들은 과학 연구 발표를 통해 고래의 노래 “테마”가 장소에 따라 고유하며 연구자들은 고래의 노래에 따라 고래의 이동 경로를 확인할 수 있다고 주장했습니다. 

위: 마카푸우 등대 트레일은 오아후의 이상적인 관광 명소입니다.

과학자들은 오래 전부터 혹등고래의
현란한 수면 동작을 이용하여
고래의 동작을 분류했습니다. 혹등고래는 긴 가슴 지느러미를
철썩이며 거대한 물보라를 일으키고,
물 위로 뛰어오르며, 꼬리자루 휘두르기라는
공격적인 동작을 합니다. 이 동작을 할 때
고래는 꼬리 위의 꼬리자루 근육을
이용하여 꼬리를 양옆으로 휘두릅니다. 이 모든
물장구 동작은 과학자들이 거대한 바다에서
연구 주제를 찾는 데 도움이 됩니다. 사진을
이용하여 과학자들은
꼬리의 갈라진 부분 밑면에 있는
고유의 무늬 형태를 기준으로
약 7,000마리의 고래 개체를 분류했습니다. 

그러나 노래 이외에는 혹등고래의
수중 행동에 대해 알려진 사실이 거의 없습니다.
수컷 고래는 얼마나 자주 노래할까요? 고래가 휴식을 취하는 시간은
얼마나 될까요? 고래는 밤에 무엇을 할까요?
선박 교통과 같은 음향 교란에는
고래가 어떻게 반응할까요? 바로 여기에서 첨단 기술이 적용된 “센서 태그”라는 단순한 이름의 값비싼 장비가 유용하게 사용됩니다. 센서 태그는 흡입 컵을 사용하여 고래에게 부착됩니다. 이 태그는 몇 시간 동안 부착되어 소리, 잠수 동작, 3차원 움직임을 측정합니다. 흡입 컵은 떨어져 나온 후 떠다니면서 VHF 신호를 방출하도록 설계되어 있습니다. 연구자들은 신호를 이용하여 태그를 찾아서 주워 담은 후 태그 데이터를 회수합니다.  

1985년부터 시행 중인 포경에 관한 국제 모라토리엄 이전까지 전 세계의 혹등고래는 매우 심각한 멸종 위기에 직면하고 있었습니다. 북태평양 혹등고래 개체군은 상업적 포경 이전 개체 수 15,000마리의 10% 미만으로 감소한 것으로 추산됩니다. 개체군 연구에 따르면, 2006년 무렵 북태평양 개체군 중에서 약 10,103마리(새끼 제외)가 하와이로 이동한 것으로 밝혀졌습니다. 매년 개체 수는 계속 증가했으며, 이 연구를 기반으로 2016년에 혹등고래는 멸종 위기 상태에서 제외되었습니다. 그리고 즉시 상황이 변하기 시작했습니다.

위: 고래 꼬리를 가까운 곳에서 볼 수 있는 고래 관광 보트 여행은 정말 소중한 기회입니다.  

바로 같은 해에 사상 처음으로, 번식기 동안 하와이로 이동하는 고래 수가 감소했다는 보고가 하와이 전체에서 반복적으로 제시되었습니다. 알래스카에서는 깡마른 고래가 관찰되었으며, 알래스카에서 “겨울을 나는” 혹등고래 수가 증가했습니다. 또한 혹등고래는 먹이 활동을 하던 기존 수렵지에서 사라지고 기존과 다른 장소에 나타나는 것처럼 보였습니다.

2018년 혹등고래 연구자들은 한 자리에 모여 갑작스럽고 명백한 고래 개체 수 및 건강 상태 변화에 대해 토론했습니다. 많은 이론이 제기되었습니다. 아마도 혹등고래는 이동 경로를 바꾸고 있을 수 있습니다. 아마도 혹등고래는 식량 자원을 위해 다른 장소를 찾고 있을 수 있습니다. 아마도 바다 온난화로 식량 자원이 감소하고 있을 수 있습니다. 아마도 혹등고래는 종의 최고 포화밀도에 도달했으며 다른 장소로 이동하고 있을 수 있습니다. 이러한 모든 우려 사항에 따라 새로운 연구가 시작되었습니다.

하와이에서 연구자들은 일반적으로 마우이 누이(마우이, 몰로카이, 라나이, 카호올라웨) 주변의 바다에 연구 노력을 집중했습니다. 하지만 2018~2019년 번식기부터 오아후와 카우아이 해안의 보호구역 바다뿐 아니라 파파하나우모쿠아케아(Papahanaumokuakea) 국립해양기념물의 두 곳, 북서쪽 하와이 본섬으로 계속되는 여러 섬, 작은 섬, 환상 산호도에도 EAR(생태 음향 녹음기)이 설치되었습니다.

위: 물을 만난 혹등고래는 바다 속을 매끄럽게 활주합니다.

이러한 EAR 기기는 바다 밑바닥에 고정된 정적 장치이며 정기적으로 회수하여 스토리지 드라이브에서 데이터를 다운로드하고 새 배터리를 장착해야 합니다. 

또한 기존과 다른 혹등고래의 집결지를 조사하기 위해 로봇 장치를 사용하고 있습니다. “웨이브 글라이더(wave glider)”라고 하는 이러한 자율 장치는 수중 “서브(sub)”에 묶인 서핑 보드 크기의 수면 플랫폼으로 구성됩니다. 수면 부유 물체에는 제어 장치, 태양 전지판, 카메라, 통신 시스템이 들어 있습니다. 서브는 수직 파형 움직임을 전진 운동으로 변환하여 바다에서 전체 키트를 추진합니다. 수면 및 수중 사진과 짧은 녹음 기록을 다운로드하기 위해 위성 기술을 사용합니다.

고래 연구기관인 훼일 트러스트(Whale Trust)의 생물학자인 짐 달링(Jim Darling)은 하와이와 멕시코를 왕복 이동한 웨이브 글라이더의 100일간 조사에 대한 설명에서 “고래는 ‘원래’ 거기에 있으면 안 됩니다”라고 말했습니다. 혹등고래는 일반적으로 멕시코와 하와이에 있는 특정 연안의 비교적 얕은 번식지에서 모이는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 웨이브 글라이더는 바다 한 가운데, 알려진 혹등고래 연안 집결지 사이의 중간 지점에서 호출을 수신했습니다. “하지만 이후에는 이러한 비교적 멀리 떨어진 해안 영역에서도 전혀 보이지 않았습니다.”

위: 육지에서 고래를 보는 사람들은 혹등고래 무리가 지나가면서 보여주는 역동적인 모습을 즐길 수 있습니다.